Toen Bob Dylan zich in 1966 na een mysterieus motorongeluk terugtrok uit het openbare leven, brak een creatieve periode aan. Zijn vrienden van The Band hadden een roze huis gekocht in Woodstock (Big Pink), en daar in die kelder namen de mannen uren aan muziek op. Een deel daarvan kwam in 1975 officieel op de markt als The Basement Tapes.

Nu, vier decennia later, liggen de volledige opnames uit de kelder in de winkel. Zoals wel meer releases van Dylan uit de laatste jaren, is ook dit album in verschillende edities te verkrijgen: als een dubbel-cd (een ‘Raw-edition’ met 38 nummers), een 6cd-box (de Complete-edition met alle 138 nummers) en een 3lp (de vinylvariant van de dubbel-cd).

Wat zegt dit album? Het laat iets zien van wat Dylan met The Band uitvrat in de periode dat hij totaal onzichtbaar was. Muzikaal toont het de enorme creativiteit, getuige de meerdere alternatieve takes van verschillende nummers als I Shall Be Released, Tears Of Rage en Quinn The Eskimo. Het album toont ook het plezier dat de mannen hadden: luister bijvoorbeeld eens naar See You Later Allen Ginsberg of Big Dog: even ontspannen.

Maar er zijn ook nummers waarop Dylan & The Band hoorbaar hun best doen. Zoals de opnieuw opgenomen nummers Blowin’ In The Wind, One Too Many Mornings en It Ain’t Me Babe. Of neem de Johnny Cash-nummers Big River en Folsom Prison Blues. De semi-gospels A Satisfied Mind (in 1980 opnieuw door Dylan opgenomen voor Saved) en Belshazzar.

The Basement Tapes Raw / Complete is aflevering 11 van Dylans fameuze Bootleg Series. In tegenstelling tot Dylans reguliere albums, geeft The Bootleg Series vooral een tijdsbeeld weer. Net zoals bijvoorbeeld de vorige aflevering van The Bootleg Series: Another Self Portrait. En wat voor een tijdsbeeld. Niet dat The Basement Tapes zogenaamd bewijzen dat Dylan een slechte eindredacteur is voor zijn eigen studioalbums. Wel laten de gerestaureerde bandjes horen waartoe Dylan in staat is.

Het lukt de eigenzinnige bard om van muziek een dynamische vorm van kunst te maken en boven zichzelf uit te stijgen.