Meer treurig classic rocknieuws. Invloedrijk drummer Ed Cassidy, alias Mr. Skin, is afgelopen donderdag overleden op 89-jarige leeftijd aan kanker. Cassidy was een van de oprichters van de psychedelische rockband Spirit. Mark Andes, bassist van die band, op Facebook: “RIP Ed Cassidy, one of the world’s greatest drummers… loved you Cass.”

Spirit was een van de meest ongewone bands van de jaren zestig. Al op het eerste album Spirit (1968) bewees de psychedelische rockformatie zich een zeer vernieuwende act. Beroemd is bijvoorbeeld de instrumentale track Taurus van deze lp, waarvan Jimmy Page later de gitaarakkoorden zou lenen voor Led Zeppelins meesterstuk Stairway To Heaven. Overigens zouden de rockgoden van het op dat moment nog onbekende Led Zep in 1969 zelfs nog even in het voorprogramma van Spirit staan.

De altijd in het zwart geklede Ed Cassidy, die Mr. Skin werd genoemd vanwege zijn kaalschoren hoofd, was rond de tijd waarin Spirit debuteerde opmerkelijk genoeg al halverwege de veertig. Hij had echter al vele jaren ervaring opgedaan bij jazzlegendes als Roland Kirk en Chet Baker, en met muziek voor films. De jazzinvloeden in de muziek van Spirit waren dan ook vooral aan Cassidy te danken.

Interessant is de in 1964 opgerichte bluesband Rising Sons, waarin behalve Cassidy onder anderen de legendarische bluesman Taj Mahal en latere gitaargrootheid Ry Cooder speelden. Opnames van deze groep verschenen pas in 1992 op het album Rising Sons Featuring Taj Mahal And Ry Cooder.

Na Rising Sons richtte Cassidy met gitarist Randy California (zijn stiefzoon), zanger Jay Ferguson en bassist Mark Andes de groep Red Roosters op. Met de toevoeging van toetsenist John Locke werd de naam veranderd in Spirit. Hoewel deze band niet bijzonder veel commercieel succes oogstte, werden de eerste albums sixtiesklassiekers. Het debuut kreeg in hetzelfde jaar het even indrukwekkende The Family That Plays Together (toepasselijke titel gezien de band tussen Cassidy en California) als vervolg. Daarop staat de Amerikaanse hitsingle I Got A Line On You. Producer van de eerste drie Spirit-lp’s was niemand minder dan Lou Adler, bekend van o.a. het legendarische Carole King-album Tapestry.

Het absolute meesterwerk van Spirit volgde in 1970. Het stilistisch diverse vierde album Twelve Dreams Of Dr. Sardonicus geldt als een absoluut hoogtepunt binnen de progressieve rock van de vroege jaren zeventig. Cassidy tegen Los Angeles Times in 1991: “Wat ik wilde was een band zonder categorieën die alles kon proberen, iedere stijl, en deze helemaal eigen kon maken.”

De creatieve mijlpaal die Twelve Dreams Of Dr. Sardonicus was, werd echter niet meer geëvenaard door de band. Cassidy hield de naam Spirit levend, tot aan de tragische verdrinkingsdood van Randy California in 1997.

Mr. Skin was overigens ook de titel van een track op Twelve Dreams Of Dr. Sardonicus. Hieronder een liveversie daarvan uit 1978, die de grote klasse van Cassidy’s drumspel nog maar eens benadrukt: